Малые планеты - астероиды
Самая большая из малых планет - Церера (открыта в 1801 г.) - имеет диаметр около 800 км; остальные меньше: диаметр большинства несколько километров. Такую маленькую планету можно было бы поместить на территории большого парка (Рисунок 81). Невооруженным глазом малые планеты найти на небе нельзя. Так как сила притяжения у астероидов мала, то атмосфер у них нет.
Рисунок 81 - Размеры одного из наименьших астероидов.
Орбиты большинства астероидов, расположены между орбитами Марса и Юпитера. Однако орбиты некоторых астероидов очень вытянуты, и такие астероиды, обращаясь вокруг Солнца, пересекают орбиту Марса, подходя к Земле ближе, чем Марс (Рисунок 80).
Рисунок 80 - Орбиты малых планет Эрота и Гермеса.
Орбиты некоторых астероидов пересекают даже орбиты, Земли, Венеры и Меркурия.
В настоящее время известно уже более 1600 астероидов, и ежегодно обнаруживают новые, более мелкие астероиды.