Метеоры, или "падающие звезды", и их связь с кометами

Явление "падающей звезды" - метеора - вызывает у некоторых людей разные суеверные представления. Наука установила, что явление "падающей звезды" вызывается падением песчинки или мелкого камешка, называемого метеорным телом, который влетает в атмосферу Земли из межпланетного пространства. Метеорные тела влетают со скоростями нескольких десятков километров в секунду. Воздух тормозит их движение. Энергия движения метеоров переходит в тепло. От нагревания и столкновения с молекулами воздуха песчинка нагревается и испаряется, оставляя за собой светящийся след. Это явление и создает иллюзию падающей звезды.

Испаряются метеоры преимущественно на высоте 80-170 км над поверхностью Земли.

Ежегодно в некоторые дни, например 10-12 августа, наблюдается много метеоров. В такие дни можно заметить, что метеоры вылетают из одного места неба, называемого радиантом. Радиант занимает определенное положение среди созвездий и участвует вместе с ними в суточном вращении звездного неба. Это доказывает, что метеоры прилетают из межпланетного пространства и движутся по параллельным направлениям.

Действительно, в кажущемся суточном вращении звездного неба не участвуют предметы, связанные с Землей. Расхождение видимых путей метеоров из одного места на небе - явление перспективное. Подобно этому, параллельные друг другу рельсы железной дороги вдали кажутся сливающимися, а вблизи - расходящимися (Рисунок 85).

Рисунок 85 - Дождь метеоров и перспективное схождение их путей к радианту.

Орбиты многих метеорных частиц в пространстве совпадают с орбитами некоторых комет. Еще яснее связь метеоров с кометами выяснилась из следующего.

В 1846 г. было замечено, что комета, открытая чешским любителем астрономии Биэлой, разделилась на две части, двигавшиеся друг за другом.

Подобный распад комет наблюдался и позднее. Но в 1872 г. части кометы Биэлы при их возвращении к Солнцу уже не удалось увидеть. По вычислениям, в ноябре ядро кометы должно было пройти близко от Земли или даже столкнуться с ней. В эти дни ноября 1872 г. наблюдался необычно обильный дождь метеоров. Орбиты этих метеорных тел оказались близкими к орбите распавшейся на части и затем исчезнувшей кометы.

Стало ясно, что твердое ядро кометы распалось на рой песчинок, рассеявшихся по прежней орбите и столкнувшихся с Землей. Из этого видно, что если Земля и столкнется с самим ядром кометы (что случается крайне редко), то для Земли это не опасно: будет наблюдаться только дождь метеоров и, может быть, падение на Землю некоторых наиболее крупных кусков ядра. Кометы оказываются хрупкими и сравнительно недолговечными небесными телами.